SORPRESA GENÉTICA: LAS JIRAFAS SON CUATRO ESPECIES Y NO UNA

Con sus largos cuellos y patrones distintivos,  las jirafas son uno de los animales más reconocidos en el mundo. Tradicionalmente, se ha identificado una especie de jirafa con varias subespecies reconocidas. En un estudio reciente se emprendió un amplio análisis genético, para lo que se recogieron muestras de más de 190 jirafas en sus poblaciones naturales de África. Los investigadores identificaron mutaciones genéticas que podrían separar a las jirafas en cuatro especies diferenciadas. Estos grupos de jirafas no han sufrido cruces e intercambiado de material genético en 1 o 2 millones de años, por lo que han evolucionado en cuatro especies distintas:

  • Jirafa del Norte (Giraffa Camelopardalis)
  •  Jirafa masai (G. tippelskirchi)
  • Jirafa del Sur (G. jirafa)
  • Jirafa reticulada (G. reticuta)

A simpe vista, estas especies son bastante semejantes entre sí. Sin embargo, las diferencias genéticas son tan grandes, que son comparables a las que existen entre los osos pardos y osos polares. Esto sugiere que cada especie se ha adaptado para una dieta o medio ambiente específicos. En los últimos 15 años, la población mundial de jirafas ha disminuido en un 40%, con un censo estimado de 90.000 jirafas en su hábitat natural. La jirafa se clasificó como especie no amenazada. Sin embargo, a la luz de estos nuevos hallazgos, esta clasificación tendrá que ser revisada para cada una de las cuatro especies por separado. Todo esto concluirá probablemente en nuevas leyes para la protección y conservación de los mamíferos más altos del mundo.

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